El paralelo 38 fue propuesto por primera vez como una línea divisoria para Corea en 1902. Rusia intentaba arrastrar a Corea bajo su control, mientras que Japóntenía reconocimiento de sus derechos en Corea por parte de los británicos. En un intento por prevenir cualquier conflicto Japón propuso a Rusia que se dividiera a Corea en dos partes de acuerdo a su esfera de influencia a partir del paralelo 38. De cualquier modo ningún acuerdo oficial fue alcanzado y Japón después tomó control total de Corea.